УИЛКИНС, МОРИС ХЬЮ ФРЕДЕРИК

(1916-2004) английский биолог и физик

Морис Уилкинс родился в новозеландском городке Понгароа. Его мать, Эвелин Уилкинс, эмигрировала сюда из Англии в поисках работы. Отец Мориса работал школь­ным врачом. Однако его больше привлекала исследова­тельская работа, и он даже опубликовал несколько ста­тей в английских медицинских журналах. Понимая, что хорошее образование можно получить только в метропо­лии, он отправил туда сына, как только тому исполнилось шесть лет.

Мальчик поселился у своего дела в Бирмингеме и стал учиться в школе имени короля Эдуарда. Там Морис серь­езно заинтересовался физикой. Закончив школу, он по­ступил в колледж св. Джона (Кембридж), где было углуб­ленное изучение этого предмета.

После получения степени бакалавра искусств в 1938 году Уилкинс начал работать в министерстве внутренней безопасности и самолетостроения. Он занимался иссле­дованиями по радарам в Бирмингемском университете и параллельно готовил диссертацию. В 1940 году Уилкинс получил звание доктора философии. Его научные интере­сы были связаны с исследованием люминесценции крис­таллов, вызванной перемещением электронов. Работа имела не только научное, но и практическое значение, так как позволила усовершенствовать радарные установки системы ПВО.

С началом войны Уилкинс был включен в группу ис­следователей, работавших над проблемой разделения изо­топов урана с целью создания атомного оружия. В 1944 году он был направлен в США для участия в разработке Манхэттенского проекта в Калифорнийском университе­те в Беркли.

В США Уилкинс прочитал книгу Эрвина Шрёдингера «Что такое жизнь? Физические аспекты живой клетки», в которой автор высказал идею, что методы квантовой физики применимы и для биологических исследований.

Как и многие молодые ученые его времени, Уилкинс легко увлекался новыми идеями. Гипотеза Шрёдингера заинтересовала его и побудила обратиться к биологии. Однако приступить к работе по данной проблеме он смог лишь после войны, когда вернулся в Англию.

В 1945 году Д. Рэндал, один из первых профессоров Уилкинса в Бирмингемском университете, пригласил его на должность преподавателя физики в университет Сент- Эндрюс. Приняв это предложение, ученый одновременно начал работать в исследовательском отделе биофизики. Вскоре их группу перевели в Королевский колледж Лон­донского университета. Уилкинс начал изучение дезок­сирибонуклеиновой кислоты (ДНК), обеспечивающей воспроизведение клеток в живых организмах.

Нуклеиновые кислоты были открыты в 1860-х гг. швей­царским врачом Иоганном Фридрихом Мишером. Затем биохимики постепенно выяснили их химический состав и установили, что гены состоят из участков молекулы ДНК. Ученые также выяснили, что именно ДНК направ­ляет биосинтез ферментов и таким образом контролиру­ет биохимические процессы в клетке.

Уилкинс понял, что необходимо найти методы, кото­рые позволили бы установить сложную химическую струк­туру молекулы ДНК. Вначале ученый применил для этой цели ультрафиолетовую микрокопию.

Он увидел под микроскопом «тонкую и почти незамет­ную нить ДНК, похожую на волокно паутины». Стало ясно, что необходимо применить метод, дающий более высокое разрешение. Вместе с Розалин Франклин, кол­легой по Королевскому колледжу, Уилкинс подверг об­разцы ДНК рентгеновскому дифракционному анализу.

Обычно этот метод использовался для определения химической структуры молекул. Результаты исследова­ний показали, что молекула ДНК имеет форму двойной спирали, напоминающую винтовую лестницу.

Уилкинс и Франклин поняли, что к исследованию не­обходимо привлечь других специалистов. Они познакоми­ли со своими данными Ф. Крика и Д. Уотсона, которые работали над этой же проблемой в Кавендишской лабо­ратории Кембриджского университета. В результате их совместных усилий и была предложена трехмерная мо­дель структуры молекулы ДНК.

Согласно выводам ученых, ДНК представляет собой двойную спираль, состоящую из двух цепей дезоксирибозофосфата (чередующихся единиц моносахарида и фос­фата), соединенных парами азотистых оснований, напо­добие лестницы. Аденозин находится в паре с тимином, гуанин — с цитозином, а основания соединены друг с дру­гом водородными связями.

Модель Крика — Уотсона позволила ученым объяс­нить процесс репликации ДНК. За это открытие Уилкинс, Крик и Уотсон разделили Нобелевскую премию по биоло­гии за 1962 год, как отмечалось в официальном сообще­нии, «за открытия, касающиеся молекулярной структуры нуклеиновых кислот и их значения для передачи инфор­мации в живой материи».

В постановлении Нобелевского комитета говорилось, что «открытие трехмерной молекулярной структуры ДНК дает возможность для понимания деталей молекулярной конструкции, которая определяет общие и индивидуаль­ные особенности живой материи».

После получения премии Уилкинс работал замести­телем директора, а с 1970 по 1972 год — директором био­физического отдела Центра медицинских исследований Королевского колледжа. Затем он был назначен директо­ром отдела нейробиологии, в котором возглавил группу по проблемам клеточной биофизики.

В 1981 году ему присвоили звание заслуженного про­фессора Королевского колледжа. Помимо исследований молекулярной структуры нуклеиновых кислот, Уилкинс изучал строение мембран нервных клеток.

В 1959 году он женился на Патриции Чиджей. У них родились два сына и две дочери. Они поселились в соб­ственном доме неподалеку от Лондона. Там Уилкинс раз­вел большой сад. В свободное время ученый также увле­кался коллекционированием скульптур.