ХОУОРС, УОЛТЕР НОРМАН

(1883-1950) английский химик

Уолтер Хоуорс родился в маленьком городке Чорли в семье управляющего фабрикой по производству линоле­ума. Уолтеру не исполнилось и 14 лет, когда положение семьи резко изменилось: из-за махинаций компаньонов фабрика почти разорилась. Поэтому в седьмом классе пришлось покинуть школу и поступить работать на ту же фабрику.

Знакомство с используемыми на предприятии краси­телями пробудило в Хоуорсе интерес к химии — он за­нялся самообразованием. Увидев старания сына, отец разрешил ему учиться у частного преподавателя из близ­лежащего городка Престон. Через несколько лет Хоуорс смог сдать экзамены за курс школы. Тем временем поло­жение семьи улучшилось, и юноша смог продолжить об­разование.

После успешной сдачи вступительных экзаменов Уол­тер стал студентом химического факультета Манчестер­ского университета. Уже на первом курсе он обратил на себя внимание У. Перкина, декана химического факуль­тета. Известный химик взял Хоуорса в свою группу, и тот вскоре становится одним из лучших студентов.

В 1906 г. Хоуорс окончил университет с отличием и был оставлен на кафедре химии. Три последующих года он работал ассистентом Перкина, занимаясь исследова­ниями терпенов — углеводородов, которые были обнару­жены в некоторых растительных маслах и использовались в качестве растворителей.

Полученная стипендия позволила ему продолжить образование за границей. В 1909 году он отправился в Германию. В течение двух лет проработал в Гёттингенс­ком университете и подготовил диссертацию, за которую ему была присуждена докторская степень.

В 1911 году Хоуорс вернулся в Англию, в Манчестер, где в том же году вторично получил степень доктора. Вско­ре он стал вести курс химии в научно-технологическом Империал-колледже в Лондоне.

В следующем году Хоурс начал читать лекции по хи­мии в Объединенном колледже Университета святого Эндрю, находившегося в Шотландии: Здесь он знакомит­ся с работой Т.Пёрди и Д.Ирвина, первооткрывателей в области определения структуры углеводов.

Как известно, углеводы — обширный класс веществ, играющих важнейшую роль в деятельности всех живых организмов. Ученым был известен общий химический состав углеводов, но для многих соединений не была оп­ределена пространственная структура. Ее изучением и занялся Хоуорс.

Он наметил большую программу исследований, но, к сожалению, ее пришлось свернуть из-за начавшейся в 1914 году Первой мировой войны: все химические лабо­ратории были переориентированы на разработку лекарств и реактивов, необходимых в медицине. Лишь через не­сколько лет, после заключения мира, Хоуорс смог вернуть­ся к прерванным исследованиям.

В 1920 году ученый переехал в Ньюкасл и в течение пяти лет работал профессором аналитической химии в Дархемском университете, после чего перешел в Бирмин­гемский университет.

В 1922 году Хоуорс женился на Виолетте Хилтон. У них было два сына.

Занимаясь исследованиями углеводов, в 1925 году он предположил, что молекула глюкозы состоит из шести атомов, соединенных в кольцо. Эта модель позволяла объяснить свойства соединения, хотя и отличалась от ра­нее сложившихся представлений о сахаридах как линей­ных структурах. Хоуорс и его сотрудники стремились по­нять структуру глюкозы для того, чтобы ответить на глав­ный вопрос: возможно ли осуществить химический син­тез столь сложного соединения.

Исследование похожего соединения — гексуроновой кислоты — подтвердило правильность его догадок. Моле­кула углевода также состояла из шести атомов и имела кольцеобразную структуру. Поскольку данное соединение применялось для борьбы с цингой (по-английски — скор­бут), Хоуорс переименовал ее в аскорбиновую кислоту, или витамин С.

Вскоре он искусственно синтезировал это соединение, став первым в истории человеком, получившим искусст­венный витамин. Открытие Хоуорса имело огромное зна­чение. В 1936 году ему была присуждена Нобелевская премия «за исследования углеводов и синтез витамина С», а его работы открыли путь для будущих исследований, которые смогли привести к синтезу других жизненно важ­ных витаминов.

Уже в 1937 году Хоуорс получил первую партию вита­мина, пригодную для практического применения. Вместе с профессором Ф.Хопкинсом он организовал специальную лабораторию по его производству в Манчестерском уни­верситете.

Постоянные переезды из Бирмингема в Манчестер и многочасовая работа в лаборатории привели к ухудшению здоровья Хоуорса. Врачи установили сильное нервное перенапряжение и потребовали ограничить научную ра­боту. Ученый провел несколько месяцев в санатории, а затем ушел в отпуск. Только к 1941 году его силы восста­новились, и он смог приступить к полноценной научной работе.

После начала работ по ядерной программе Хоуорс воз­главил Британскую химическую комиссию по атомной энергии и руководил получением высокоочищенного ура­на и фторорганических соединений.

Во время войны ученый продолжал находиться в Бир­мингеме, где были более спокойные условия для работы. Он продолжал преподавать, а с 1943 по 1946 год был де­каном химического факультета Бирмингемского универ­ситета.

В 1946 году Хоуорс оставил этот пост и переехал в Лондон. Возможно, он стремился к перемене обстанов­ки: во время войны погибли оба его сына.

Будучи достаточно замкнутым человеком, Хоуорс страстно любил жизнь: неустанно путешествовал, соби­рал старинные книги и картины, был поклонником антич­ной литературы.

Со временем он отошел от научной работы, хотя про­должал оставаться членом нескольких правительственных советов. В 1949 году ученый совершил поездку в Австра­лию. Хоуорс представлял Англию на седьмом Тихоокеан­ском научном конгрессе, а затем читал лекции в ряде уни­верситетов Аделаиды, Сиднея и Мельбурна.

После возвращения в Англию в жизни Хоуорса началась новая полоса несчастий. У него умерла жена, и он остался совсем один. Ученый пытался работать, он даже выступил с докладом на международной конференции по химической терминологии, но силы его были на исходе. Вернувшись домой с конференции, Хоуорс умер от сердечного приступа.